自動運転の仕組みは、車載センサーで周囲の状況を把握する「認知（目・耳）」、AIが危険予測や走行ルートを決定する「判断（脳）」、そしてハンドルやブレーキを動かす「操作（手・足）」の3つのプロセスが高度に連動することで成り立っています。この一連のシステムの中で重要かつエラーが許されないのが、目や耳にあたる「認知」のプロセスです。LiDAR（ライダー）は、自動運転車において人間の視力を遥かに超える高精度な「目」として働き、車両から照射したレーザー光の反射時間や周波数の変化を利用して周囲の環境をリアルタイムに立体的な3Dデータとして描き出すセンサーです。この空間認識力により、昼夜の明暗差や遮蔽物の多い複雑な環境下でも安全な走行が可能になります。

ミネベアミツミは長年培った超精密加工技術により、LiDARの心臓部となる中核部品を提供しています。鏡を高速回転・往復駆動させて周囲の空間をモデリングするアクチュエーター（モーター）、ノイズを抑える高周波部品などを融合させ、次世代モビリティに求められる高精度なセンシング環境を実現します。

複雑な環境下でも対象物までの正確な距離と立体的な形状（3D空間）を精緻に把握するためLiDARが必要になります。自動運転の「認知」を担うセンサーには主にカメラ、ミリ波レーダー、そしてLiDARの3種類があります。それぞれに得意・不得意があり、これらを補完し合う「センサーフュージョン」が現在の主流ですが、他のセンサーでは識別が難しい高解像度な3D空間の把握において、LiDARは優位性を持ちます。

自動運転技術は、米国のSAE（自動車技術者協会）によってレベル0からレベル5までの6段階に定義されています。今後のモビリティ社会において普及の鍵を握るのは、運転の主体が「人間」から「システム」へと完全に切り替わるレベル3以上の実現です。現在、市販の車においては高速道路での運転支援などを可能にする「レベル2」の普及が広く進んでおり、特定の条件下でシステムが運転を代行する「レベル3」を搭載した車両も実用化され始めています。さらに、特定の地域や路線に限定した無人移動サービスなど、「レベル4」の社会実装に向けた取り組みも世界各地で進んでいます。