車いす陸上自体は、通常の陸上競技と変わらず陸上競技場や街中のコースを使用し短距離の100mから長距離の5,000mまで種目がありますが、私は5,000mを走る長距離車いすマラソンをメインに活動しています。
長い距離を走るので、持久力が求められる競技ですね。
ルールも一般の陸上競技と変わりませんが、3輪のレーサーという陸上競技専用の車いすを使用して走ります。
速い選手では、下り坂で時速80kmを生身の身体で駆け下るようなスリリングな競技でもあります。

身体づくりでなにか意識していることはあるのですか？

ウェイトをかけるというより体幹をメインに鍛えていました。
ただし、パリの石畳を走ったこともあり、最近はある程度筋力も必要になると感じていますね。

私はもともと自転車や乗り物全般が大好きで、長野のパラリンピックでアイススレッジスピードレースの機材や、オートバイを作っているオーエックスエンジニアリングを知りました。
最初はテニス用やバスケ用の車いすの組み立てをしていましたが、そのうち陸上競技用に興味をもつようになり気づけばもう25年ほどやっています。
これまでに1,500台近くの陸上競技用レーサーを制作していますね。
今現在も、車いすを1つの乗り物としてつくっています。

ミネベアミツミのプレシジョン・メカニカル・コンポーネント製品は、精密機械加工部品を製造する事業なのですが、大きく分けて2種類の製品があり、1つはアッセンブリーをしない金属機械加工部品、もう1つは当社の基幹製品である高精度ボールベアリングの性能を最大限に活かすアッセンブリー製品の2種類があります。
私は、このベアリングアッセンブリー製品の設計・開発に携わっています。

機械加工のことを社内では「鉄削り」なんて言ったりしますが、金属の材料を旋盤をつかう切削加工で形をつくり、砥石を使った研削加工で表面をなめらかにしたり、細かな寸法を調整し、それらのハウジングやシャフト、周辺部品とベアリングを独自のノウハウで絶妙な調整を加えながら、組み立ててお納めする製品です。
ベアリングをはじめさまざまな部品1つ1つについて、お客様のご要求や用途に応じて材料選定から機構設計、最終組み立てまですべて自社で行っています。

自分が乗るものはかっこいいものに乗りたいという気持ちがあります。
また、やはり自分とともに競技に挑む相棒なので、とにかく軽くしてほしいとか、「こうしたい」というフィーリングを実現できるよう、よく小澤さんに相談して、車いすを1つ1つ自分仕様に改良してもらっています。
細かなセッティングは自分でいじってしまうこともありますね。
雨や汗で濡れてしまうこともあるので使った後はきちんと自分で拭き上げたり、愛をもって接しています。
そういう意味でも、自分にとってはバイクと同じく大切な「愛車」のような存在なのかもしれません。

きれいにつかっていただいているレーサーを見ると、大事にしてもらっているなと感じます。
吉田選手はほんとうにきれいにレーサーを使ってくれていますよね。
車いすを一目見ると選手の性格や傾向、身体の状況や、レーサーの使い方、その人の人となりまでなんとなくわかりますね。

とにかくまずは選手が怪我無く競技に向き合えるようにということは常に心がけています。
その上で、競技の性質も鑑みながら、選手が何を求めているかに常に耳を傾けています。

要望も細かく数値で伝えてくる選手もいれば、感覚的な伝え方の選手もいるなど個性があります。
1人ひとりと密なコミュニケーションを大切にしながら、選手の求めることをかたちにするべく車いすを設計しています。

実際の大会では選手と帯同することで、スタートの直前までそばで支えながら当日の細部のコンディションを整えます。

開発は2019年から始まり、約2年の歳月をかけて行われました。
きっかけは、オーエックスエンジニアリング様の新潟工場との出会いから始まりましたね。

「カートリッジベアリングをやってみないか」というお話をいただいて、当時オーエックス様の車いすに使用されていたホイールハブをベンチマークに開発がスタートしました。
当初はトラック競技向けのベアリングを目指していましたが、次第にマラソンなどの競技向けの車いす用にシフトしていったんですよね。

当時は選手自身がベアリングをばらして、シールをとって中を洗ったり、ボールを交換したりすることも多かったのですが、どうしてもホイールの回りが悪くなってしまうという課題がありました。
ちょうどそんなときにミネベアミツミさんにお声がけをいただいて、「ユニット化してダメになったらユニットごと交換できるようなものを作ってほしい」ということで、最初はスポークホイール用にサンプルをつくっていただきました。

まずは当時オーエックス様で使用していたもののベンチマークからはじまり、当時の課題を伺い「ベアリングメーカーとしてハブ部分の性能のばらつきを最小限にした製品をご提供したい」、という思いで開発がスタートしました。

それまでは、工業・産業系製品向けの部品をメインに手掛けていたなかで、初めてのアプリケーションへのチャレンジであること、そして東京での国際大会も近くにある、ということでわくわくしながら取り組んだのを今でも覚えています。

選手の身体を預かる車いすだからこそ、途中で折れたり破損することがないよう、シャフトの材質には特にこだわって選定しました。
最終的には、航空機向け部品を手掛ける当社ならではの材料を選びました。

ばらつきをなくすこと、そして簡単に破損させないこと、を意識してサンプルを作成し、サンプルをつくって小澤さんへもっていきました。

ファーストサンプルを手にしたとき、精度の高さを確かに感じました。
一方で、これは競技の結果につながるようにしないともったいない、と思ったこともありその後陸上レース用のディスクホイール向けの開発へと移行していきました。

まずはとにかく、選手の皆様、そしてオーエックスの皆様に本当に助けられました。
最初のサンプルで正直うまくいかなかったこともありましたが、それでも継続して「次もお願いします」と言ってくださって、新しいサンプルを持っていくといつも的確なフィードバックをくださって「次はもっとこうしたい」と伝えてくださって。そのおかげで私たちもそれに答えるように技術検討を進めることができました。

Aからスタートしたサンプルも、今ではS（19番目）までいきました。 それだけ試作を重ねて、ボールの材料やグリース・オイルを何種類も試したり、予圧による隙間の調整や、2つのベアリングの間隔をμ単位で複数の種類を用意し、1つずつ選手の皆さんにフィーリングを聞いて回りました。

まるで合格発表を待つような気持ちでしたが、選手からのフィードバックをふまえて改良すると、選手からも「感覚よくなった！」といったコメントももらえて、とても嬉しかったですね。

初めて乗ったときに、手でこいでて「うわ、止まらないな」「これはどこまでもいけるんじゃないか」とびっくりしたのを覚えています。
どうしても競技中は手で車いすをこぎ続けていかなければならないなかで、いかにロスなく気持ちよくこぎ続けられるかがとても大切で、このベアリングハブの素晴らしいとところだなと感じています。

とにかく伸びがよく、ロスが少ない、これはいいなと。逆にだれにも教えたくないなと（笑）
また、長く使っていてもベアリングのへたりをあまり感じないな、と思います。